В годы правления императора Александра II в Российской империи было отчеканено свыше 250 наименований памятных, юбилейных и наградных медалей. В основном медали чеканились на Санкт-Петербургском монетном дворе из золота, серебра и бронзы. Над их изготовлением работали такие выдающиеся художники-медальеры, как Василий Владимирович Алексеев (1822—1901), Павел Львович Брусницын (1816—1871), Михель Яковлевич Габе (1842—1908), Авенир Григорьевич Грилихес (1822—1905), Николай Алексеевич Козин (?—1867), Павел Павлович Кубли (1817—1882), Александр Павлович Лялин (1802–1862), Михаил Васильевич Кучкин (1818—1873), Пётр Мещеряков (годы жизни неизвестны), Василий Никонов (1833—1899), Леопольд Штейнман (1848—1897). Чеканились медали в память о значимых общественных событиях, событиях, связанных с историей российского государства, в честь отдельных персоналий, а также учреждений (в том числе образовательных), чьи юбилеи проходили в царствование императора Александра II. В память о событиях русской военной истории, в ознаменование их завершения, указами Александра II был учреждён ряд наградных медалей («За Хивинский поход», «В память Русско-турецкой войны 1877—1878 годов», «За покорение Чечни и Дагестана», «За защиту Севастополя», «В память Крымской войны 1853—1856 годов» и другие).

На выставке представлены медали времён царствования императора Александра II из собрания известного московского библиофила, коллекционера и популяризатора русской военной истории Александра Михайловича Макарова (1891—1965).

В разные годы жизни А. М. Макаров являлся членом Русского библиофильского общества, членом-корреспондентом Ленинградского общества экслибристов, последним секретарём Русского общества друзей книги (в Москве), членом Учёного совета Государственного Бородинского военно-исторического музея, консультантом Государственного исторического музея.

Более 40 лет Макаров собирал уникальную коллекцию различных материалов по военной истории России (книг, открыток, медалей, полковых нагрудных знаков и других), зарекомендовав себя редким знатоком истории русской армии. К нему за консультациями не раз обращались историки, писатели, художники, музейные работники. В 1964 году А. М. Макаров выступил консультантом по вопросам военной форменной одежды при производстве кинокартин «Товарищ Арсений» и «Мы, русский народ».

Свыше 300 медалей (памятных и наградных), отчеканенных в XVIII—XX веках, имеется в коллекции А. М. Макарова. В 1970-х годах считалось, что только два музея имеют более полное собрание памятных медалей, чем «макаровское» — Эрмитаж и Русский музей.

В 1965 году, после смерти А. М. Макарова, по просьбе родственников вся его богатейшая коллекция была передана на мемориальное комплексное хранение в Государственную библиотеку имени В. И. Ленина и ныне хранится в центральном основном фонде РГБ.

Большинство представленных на выставке медалей из собрания А. М. Макарова экспонируется впервые.